Qué es el cárter del coche y cómo ayuda a que el motor funcione como debe

El cárter del coche es una parte muy importante de la mecánica. Cierra el bloque inferior por debajo y es vital para el correcto funcionamiento de un vehículo, porque es donde se almacena el aceite encargado de lubricar el motor.

Su nombre procede de su inventor, el británico J. Harrison Carter, que ideó ese compartimento especial para alojar al aceite que tiene que lubricar sin descanso un mecanismo. Lo asociamos a los vehículos con motor de combustión, pero comenzó a emplearse en la bicicleta Sumbean en 1895, para que su cadena estuviese siembre lubricada.

Qué es el cárter y dónde está

El cárter es un recipiente de forma cóncava (realizado en chapa de acero o aleaciones de aluminio) que contiene los litros de aceite que utiliza el motor y que lubrica las partes móviles de la mecánica. Lo podemos encontrar en los motores de cuatro tiempos, ya que en los de dos tiempos el aceite se suministra junto a la gasolina.

Se ubica en la parte baja del motor (bajo el cigüeñal y las bielas), para que el aceite caiga a él por la simple acción de la fuerza de gravedad una vez que realiza su recorrido interno por el motor, para que la bomba de aceite y se repita el ciclo de nuevo.

Para qué sirve el cárter

El cárter tiene varias funciones, todas ellas muy sencillas, pero indispensables para un buen funcionamiento del coche:

Recoger aceite del motor: Su forma de cubeta y ubicación le permiten escurre desde el motor y alojarlo para que la bomba pueda volver a succionarlo. La varilla para comprobar el nivel de aceite del coche, acaba en el cárter. Tiene recovecos específicos, no es igual en todos los vehículos, para que las inercias de las curvas y frenadas (que mueven el líquido de un lado a otro), no corten el suministro de aceite a la bomba que recoge el lubricante en la parte baja y lo envía al motor.

Refrigeración del aceite: El aceite se calienta en su recorrido por el bloque motor. Cuando pasa por el cárter se enfría, para volver de nuevo al bloque motor. De ahí que en los coches más modernos se empleen aleaciones de aluminio o incluso magnesio, que disipan mejor el calor que los metales tradicionales.

Proteger al motor: El cárter funciona como una caja hermética donde se alojan cigüeñal, la biela y pistones. Gracias al cárter estas piezas quedan alejadas de suciedad y otros elementos externos que pudiesen dañarlos. También proporciona rigidez al bloque motor.

El cárter es, en parte, el responsable de evitar que los componentes del motor se desgasten antes de tiempo al permitir su correcta lubricación, además de encargarse de que el flujo del aceite funcione de forma correcta.

Partes del cárter

El cárter suele dividirse en dos partes principales:

• Cárter superior (cárter del cigüeñal): Se trata de la mitad situada más arriba, que se atornilla al bloque motor. Destaca por su rigidez, puede debe lidiar con las vibraciones y fuerzas que provoca el movimiento del motor de combustión. Es por ello que en ocasiones se atornilla también a la caja de cambios, aumentando la rigidez del conjunto.

• Cárter inferior (cártel de aceite): Fijado con tornillos al cárter superior, tiene una forma de cubeta ya que es donde se aloja el aceite del coche. En la base está el tapón del cárter, para evacuar el aceite cuando es menester.

Esta es la principal división que podemos hacer de un cárter, pero encontramos otras piezas adicionales:

• Tornillos del cárter: Los tornillos son los encargados de fijar ambas partes y la superior al motor. Han de estar apretados con el par indicado por el fabricante, ni más ni menos, para evitar holguras o deformaciones. Es imprescindible usar una llave dinamométrica.

• Juntas de sellado: Realizadas en diversos materiales, desde corcho a materiales sintéticos, se encargan que la unión entre piezas sea perfectamente estanca. También se emplean masillas sellantes para asegurar un cierre absoluto. Es habitual que se degraden con el tiempo y el uso, pero es posible cambiarla.

• Cubre cárter: Se trata de una pieza, metálica, de plástico o incluso de fibra que protege al cárter. Se sitúa en la parte baja, cerrando la parte delantera para evitar golpes de piedras o baches en el camino que afecten directamente a esta pieza del motor tan importante.

• Tapón del cárter: En realidad es un tornillo por donde sale el lubricante a la hora de cambiar el aceite al coche. Conviene no olvidarse de revisarla para comprobar que no hay pérdidas.

Tipos de cárter

Podemos generalizar diciendo que hay dos tipos de cárter

• Cárter húmedo (convencional): Envía aceite directamente al motor, mediante una bomba.

• Cárter seco: Se emplea en motores de aviones o vehículos deportivos, que suelen realizar movimientos bruscos que podrían poner en riesgo un correcto lubricado de la mecánica. En ellos el aceite se encuentra a un depósito auxiliar y de ahí pasa al cárter. La bomba de aceite aspira el aceite que llega al cárter con más fuerza de la que lo introduce en el motor, para que esté siempre todo el aceite disponible Esto obliga a instalar un separador ciclónico, una especie de embudo que produce un torbellino con el aceite en el exterior y el aire en el interior.

Problemas del cárter del coche

No es habitual que un cárter sufra daños, pero como todo elemento del coche, es propenso a tener problemas:

• Cárter roto: La existencia del cubre cárter pretende evitar que un golpe lo dañe y tenga una fisura que haga que pierda aceite. De llegar a perder una gran cantidad de lubricante, el motor podría recalentarse y griparse. Soldar un cárter no suele compensar (los de aluminio, además, resulta más complicado) y las masillas para reparar pequeñas grietas y agujeros sirven si son muy pequeños.

• Fugas en las juntas: Es posible que haya pérdidas de aceite debido a las juntas de sellado vayan perdiendo propiedades. En este caso lo mejor es sustituir la pieza dañada por una nueva.

• Presión en el cárter: En ocasiones las roturas del cárter no vienen del exterior, sino del interior, provocadas por un aumento de temperatura del aceite. Esto genera vapores y con esa presión puede provocar roturas o la perdida de estanqueidad. Los coches más modernos cuentan con una válvula PVC o ventilación positiva del cárter, que se encarga de eliminar a presión e introducirlos en la admisión para que se quemen en las cámaras de combustión. Esa presión puede llegar también por la existencia de holguras entre los segmentos de pistones y cilindros.

Todos estos problemas del cárter se localizan buscando pérdidas de aceite, de ahí que una revisión mecánica cada cierto tiempo al poder ahorrarte un gasto mayor más adelante. Fijarse cuando dejas el coche aparcado ayuda a localizar esas fugas.

Cambio de cárter del coche

El precio de un cárter nuevo no es excesivo, pues oscila entre 150 y 500 euros, siempre que hablemos de cambiar el de un motor convencional sin demasiada complejidad. Se trata de una operación sencilla, pues no hay más que aflojar y apretar tornillos, pero sí que es delicada, de ahí que mejor que la realice un profesional.

Esos tornillos han de apretarse con la fuerza correcta, para evitar deformaciones en el metal que puedan después provocar fugas. En el caso de cambiar la junta de sellado del cárter, además de lo anterior hay que ejecutar el cambio con precisión y limpieza ejemplar para conseguir que la unión quede hermética y evitar problemas más tarde.